長井長義は、日本初の薬学博士となり、近代薬学の土台を築いた人物である。
ドイツで最先端の化学を学び、帰国後は日本薬学会の初代会頭を長く務めた。
1885年、長井は漢方薬の麻黄からエフェドリンを取り出すことに成功した。気管支を広げ、喘息の苦しみを和らげる成分として、世界の医療に大きな道を開いた。日本の薬学が欧米へ追いつこうとしていた時代に、彼の研究は国産科学の可能性を示す誇りでもあった。
研究室で長井が見つめていたのは、呼吸に苦しむ患者を救う未来だった。エフェドリンの構造を調べ、より有効な薬を探す中で、彼は後にメタンフェタミンと呼ばれる物質の合成にも成功する。当時の目的は医療への応用であり、人を依存へ追い込む薬を作ろうとしたのではなかった。
ところが長井の死後、研究成果は別の方向へ利用されていく。太平洋戦争中、メタンフェタミンは「ヒロポン」の名で大量生産され、眠気や疲労を抑える薬として兵士や工場労働者に使われた。戦争が終わると軍用の在庫が社会へ流れ、強い依存に苦しむ人々が急増した。
病を治すために生まれた化学が、心と身体をむしばむ薬へ変わっていく。近代薬学の父と称えられた長井の功績には、本人が知ることのなかった重い影が重なった。
