明治専門学校の設立

 炭鉱王は、一族を敵に回してまで、築いた財産を若者の学びへ差し出した。

安川敬一郎

安川敬一郎は、筑豊炭田の開拓を進め、「九州の炭鉱王」と呼ばれた実業家である。後に世界的な産業用ロボット企業へ成長する安川電機を興し、九州の重工業化にも大きな道を開いた。巨額の資金を動かし、多くの事業を束ねる姿は、成功を疑う余地のない経営者に見えた。

だが、炭鉱の現場へ足を運ぶたび、敬一郎の胸には重い疑問が積もっていた。働く若者たちには意欲も腕もある。それでも高度な技術や学問を身につける学校が少なく、貧しい家庭の子は学びの入口にさえ立てない。石炭を掘り出すだけでは、九州の未来は変わらない。技術を生み出す人間を育てなければ、産業はいつか立ち止まる。

敬一郎は、私財を投じて工業教育の学校をつくる決意を固めた。1907年、九州工業大学の前身となる明治専門学校の設立へ向け、300万円を拠出する。当時の私財の半分以上、現在なら数百億円規模ともされる大金だった。

親族や事業仲間は激しく反発した。

「一族を破産させる気か」

「長年かけて築いた財産を、学校につぎ込むなど正気ではない」

怒号が飛び、経営権を奪われかねない緊張まで生まれた。敬一郎にも迷いはあったはずだ。炭鉱経営には危険がつきまとい、景気が崩れれば、巨額の寄付が一族の暮らしを直撃する。それでも彼は決断を撤回しなかった。富を家の中へ囲い込むより、技術者を育てるために使う道を選んだ。

明治専門学校では、経済的に恵まれない若者にも学びの機会が開かれ、後の日本産業を支える技術者たちが育っていった。一方、巨財を投じた敬一郎自身は、豪華な邸宅へ移ることもなく、質素な木造の家で暮らし続けた。

炭鉱王の財産は、金庫の中で受け継がれたのではない。教室の机に向かい、図面を引き、機械と向き合う若者たちの手へ渡っていった。