緑茶の研究のはじまり

 1920年代、まだ女性が研究者になること自体が「非常識」とされていた時代、辻村みちよは北海道帝国大学で無給の副手としてそのキャリアをスタートさせました。

当時のアカデミアには、女性が専門的な教育を受けたり学位を取得したりすることに対して非常に高い壁があり、彼女は研究費もままならない困窮状態の中で、ひたすら実験器具に向かい続ける日々を送ります。さらに1923年、ようやく積み上げてきた研究データが関東大震災によって研究室ごと灰になるという、絶望的な不運にも見舞われました。

しかし、すべてを失っても彼女の情熱が消えることはありませんでした。理化学研究所に移った彼女は、1924年に緑茶の中にビタミンCが豊富に含まれていることを突き止め、世界を驚かせます。さらに1929年には、緑茶の渋みの主成分である「カテキン」を、翌1930年には「タンニン」を、世界で初めて結晶として分離することに成功したのです。

これらの圧倒的な業績が、それまで頑なだった教育界の扉をこじ開けることになります。

1932年、彼女はついに日本初の女性農学博士という栄誉を手にしました。

今や世界中で「ヘルシーな飲み物」として愛されている緑茶ですが、その健康効果の裏側には、どれほど冷遇されても、どれほど不運に見舞われても、たった一人で顕微鏡を覗き続けた彼女の強い信念がありました。